Une très grande variété de cellules et de molécules
sont impliquées dans le fonctionnement du système immunitaire
chez les vertébrés comme chez les invertébrés.
Les cellules immunitaires des vertébrés, comme les lymphocytes,
les granulocytes et les macrophages peuvent être facilement identifiées
sur des frottis sanguins fixés et colorés
par les méthodes classiques ou sur des frottis préparés
à partir de la rate, du thymus ou de la moelle osseuse. Il est également
possible d’identifier des immunocytes vivants
d'invertébrés obtenus par prélèvement de
liquide cœlomique chez la moule, l'huître, l'escargot ou le ver de
terre et d’y observer la phagocytose.
Les molécules impliquées dans le fonctionnement du système
immunitaire sont très nombreuses et variées. Il s’agit de
diverses protéines membranaires (complexe majeur d’histocompatibilité,
récepteurs des lymphocytes, glycoprotéines des groupes sanguins
érythrocytaires, etc.) et d’une multitude de protéines solubles
(anticorps, constituants du complément, messagers chimiques comme
les interleukines, etc.) dont certaines peuvent être mises en évidence
dans les liquides biologiques, notamment par électrophorèse.
En outre, la progression des connaissance en immunologie a permis la
mise au point d'outils diversifiés exploitant les propriétés
de ces molécules, en particulier leur étroite spécificité.
On les utilise notamment en pratique médicale (traitements par des
gammaglobulines ou des interférons, divers tests de diagnostic,
vaccins, etc.) et comme outils destinés à la recherche fondamentale
(immunocytochimie, dosages radioimmunologiques, immunomarquage, immunoblot,
etc.).
Dans l’enseignement, il peut être intéressant d’étudier
certaines de ces molécules, soit simplement dans le but d’identifier
quelques unes de leurs caractéristiques ou de comprendre les principes
des techniques qui les utilisent, soit de comprendre certains des mécanismes
qui règlent le fonctionnement du système immunitaire. La
réalisation de ce type de manipulations est grandement facilitée
par la disponibilité de divers kits dans le commerce. On trouvera
les adresses des fournisseurs dans les pages correspondantes.
Enfin, il faut noter la possibilité de manipuler des représentations
tridimensionnelles de ces molécules avec des logiciels d'infographie
moléculaire tels que Rasmol, Rastop ou Chime. Les informations nécessaires
sont présentées à la page "Modèles
moléculaires" de ce site.
