Le pyruvate, produit final de la glycolyse, suit des voies cataboliques différentes selon la nature de l'organisme et les conditions métaboliques.

- La fermentation lactique : glycolyse en anaérobie dans le muscle en contraction.

- La fermentation alcoolique : glycolyse en anaérobie dans la levure et certains micro-organismes.

- La décarboxylation oxydative suivie du cycle de Krebs : oxydation du pyruvate en CO₂ et H₂O chez les animaux, végétaux et de nombreuses cellules procaryotes en aérobie.

En anaérobie, la réduction du pyruvate en lactate ou éthanol (fermentations) assure la réoxydation du NADH en NAD⁺ consommé lors de l'oxydation du glycéraldéhyde 3-phosphate en 1,3-bisphosphoglycérate (réaction 6 de la glycolyse). Cette régénération du NAD⁺ permet à la glycolyse de se maintenir en absence d'oxygène.

En aérobie, le NAD⁺ est régénéré par la phosphorylation oxydative.

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