Chez les espèces ligneuses et pérennantes (arbres, arbustes, buissons), le fonctionnement du cambium suit un cycle saisonnier (dans les climats comportant des saisons bien tranchées). En région tempérée, le fonctionnement s'interrompt à l'automne et reprend au printemps. Chaque année, un nouveau cylindre de bois est formé à l'extérieur du précédent. Sur une coupe transversale de tronc, ces couches concentriques annuelles s'appellent des cernes.

Schématisation d'un tronc de 6 ans. Autour des faisceaux de xylème primaire (au centre), six cernes de bois ont été formés ; le plus externe est le plus récent ; il est en contact avec le cambium (en jaune) ; celui-ci a également formé six cernes de phloème mais les plus anciens ont éclaté par suite de l'augmentation du diamètre du tronc ; seule le plus récent (en rouge) est visible ; toute l'écorce ancienne a disparu et est remplacée par la dernière production de liège (en bleu).

Coupe anatomique transversale d'un tronc de tilleul de 8 ans. Comparer avec le schéma précédent. Les cernes de bois sont irréguliers. Leur épaisseur dépend des conditions climatiques de l'année durant laquelle ils se sont formés. Le liber est éclaté vers l'extérieur par suite de l'augmentation du diamètre. Le cambium est la zone très fine qui sépare le bois (zone verte) et le liber (zone rouge). Le liège est la zone foncée située en bas à droite. Survoler l'image pour faire apparaître les légendes.

Dendrochronologie

• Le comptage des cernes du bois permet de calculer l'âge de l'arbre (si la mesure est effectuée à la base du tronc) ou l'âge d'une branche.
• L'analyse de l'épaisseur et de la densité des différents cernes (bois de printemps et bois d'automne pour chaque cerne) permet de connaître les conditions environnementales qu'a subi cet arbre au cours du temps (climat, température, pluviosité ou sécheresse).
• La connaissance de toutes ces données pour des arbres d'une région permet donc une approche des climats passés.
• Les profils dendrométriques réalisés chez des troncs d'arbres d'une région ainsi que dans des poutres participant à des constructions anciennes peuvent être comparés et mis bout à bout. On peut ainsi avoir des profils sur plusieurs centaines d'années. Ces profils de référence permettent de dater par exemple des poutres d'âge inconnu.

La partie fonctionnelle d'un tronc d'arbre est constituée du liber des dernières années, du cambium et du bois des dernières années. Lorsqu'on sectionne un arbre, cambium et liber, tissus vivants, sèchent et disparaissent rapidement. Il ne reste plus de l'écorce que le liège à l'extérieur et le bois à l'intérieur.

Tronc de genêt fraîchement coupé. Il est très facile de séparer l'écorce (liber + liège) du bois. La séparation s'effectue au niveau du cambium qui est le tissu le moins différencié donc le plus fragile.

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