On distingue souvent les arbres des régions tempérées dont le climat présente des saisons marquées en observant le comportement du feuillage à la "mauvaise saison". On distingue alors les arbres à feuillage caduque (dont les feuilles tombent en automne) et les arbres à feuillage persistant (qui restent verts toute l'année). Dans un grand nombre de cas, les Dicotylédones ont un feuillage caduque et les Gymnospermes un feuillage persistant mais cela souffre des exceptions.

Exceptions

- Chez les Gymnospermes (Conifères), le Mélèze a un feuillage caduque.
- Chez les Dicotylédones, de nombreux buissons (comme le Laurier sauce, l'Elaeagnus, le Buis, etc.) gardent leurs feuilles en hiver.

La chute des feuilles chez les plantes à feuilles caduques

Elle se produit à l'automne à une date précise caractéristique de chaque espèce quelles que soient les conditions climatiques (de température par exemple). Le signal est la diminution de la longueur du jour. Il s'ensuit une série de bouleversements hormonaux qui déclenchent des processus physiologiques importants:

- Les réserves des feuilles sont métabolisées et transportées dans le reste de la plante.
- La chlorophylle disparaît (et avec elle la photosynthèse) et d'autres pigments (caroténoïdes, anthocyanes) donnent aux feuilles des couleurs jaune et rouge.
- Une zone d'abscission se forme au niveau de la base du pétiole. Cette zone (liège) est imperméable et empêchera à l'eau de s'évaporer quand la feuille tombera.
- Enfin l'attache de la feuille étant fragilisée, la feuille tombera en fonction du vent.

Les feuilles persistantes sont elles éternelles?

Il suffit de regarder le sol au pied d'un pin pour observer une couche d'aiguilles. Les feuilles tombent bien mais elles vivent parfois plusieurs années et tombent de manière continue indépendamment de la saison.