Le Caoutchouc (Ficus elastica Roxb. ex Hornem de la famille des Moracées) a deux habitats. Dans son habitat d'origine, les forêts tropicales d'Asie, c'est un grand arbre de plusieurs dizaines de mètres de haut. Il est aussi cultivé comme plante d'appartement mais ne dépasse pas alors deux mètres.

Le port naturel et le feuillage

Le Ficus elastica est cultivé en milieu tropical, voire en milieu méditerranéen et constitue alors un arbre de taille importante de plus d'une dizaine de mètres.

Les feuilles sont à disposition alterne. Elles sont ovales, entières et vernissées.

Un Ficus elastica au bord d'un port aux Baléares.	Feuillage du Ficus elastica.

Le port et le feuillage en intérieur

En pot (en appartement), le Ficus elastica appelé Caoutchouc à un port dressé avec peu de branches secondaires. Le développement des feuilles est particulier. Le bourgeon est protégé par un étui allongé. Lorsque la feuille se déploie, cet étui tombe et une nouvelle feuille se développe à l'intérieur de la précédente.

Feuilles d'un caoutchouc.	Développement du bourgeon terminal d'un caoutchouc.

Les fleurs et les fruits

Les fruits sont de petites figues mais floraison et fructification ne se réalisent qu'en milieu naturel et jamais en appartement. En fait, comme chez la plupart des Ficus, la reproduction est liée à la présence d'un petit Hyménoptère. Pour comprendre cette reproduction et ce cas de symbiose très particulier, allez voir la page consacrée au Figuier domestique (Ficus carica).

Ficus elastica en fruits.	Figues de Ficus elastica.

Le port tropical des Ficus

Dans son milieu d'origine, le caoutchouc est un grand arbre au tronc irrégulier. Il développe de grandes racines adventives qui pendent puis s'enracinent et solidifient l'arbre comme des contreforts. Certaines espèces proches peuvent devenir gigantesques.

Racines pendantes de Ficus en Afrique du Sud.	Racines de Ficus elastica.

Écologie

L'aire de distribution de l'espèce est Indo-malaise. Elle est inconnue à l'état sauvage. Comme pour de nombreuses espèces de Ficus la fécondation de ses fleurs et le développement de ses fruits nécessitent la présence d'un petit Hyménoptère. Même dans un milieu naturel, la reproduction sexuée ne peut avoir lieu sans la présence de l'insecte.

Utilisations

C'est un très bel arbuste d'appartement. Il a donné naissance à de nombreux cultivars. Il est résistant à la sécheresse.
Comme arbuste d'intérieur, sa multiplication est réalisée par bouturage.

Il contient un latex et a été utilisé comme source de caoutchouc vers 1865 en Inde. Sa culture a été abandonnée car ce caoutchouc est de qualité moyenne et il faut attendre longtemps pour que le latex de l'arbre soit exploitable.