V- Extinction

Les archives fossiles sont remplies d’exemples qui montrent que des espèces et des groupes d’espèces disparaissent, souvent sans laisser de descendants. On peut citer ainsi les trilobites, la plupart des groupes de dinosaures, les placodermes, les belemnites…

Les extinctions peuvent avoir de nombreuses raisons, et il est souvent difficile de déterminer laquelle s’applique à un cas particulier. D’une manière générale, l’extinction se produit lorsqu’une espèce qui ne peut plus survivre ou se reproduire dans un milieu, et est incapable de gagner un nouveau milieu qui lui conviendrait.
Elles peuvent être dues par exemple à des changements brutaux du milieu (c’est le cas de nombreuses espèces de grenouilles, de nos jours), de la prédation (on peut évoquer le cas du dodo), ou de la compétition (certaines espèces introduites se multiplie rapidement, au détriment d’espèces locales : grenouille taureau, caulerpe…). Des maladies peuvent également être impliquées (la grippe aviaire qui a récemment causé la mort de plusieurs tigres vivant en liberté), ainsi que des causes génétiques, qui frappent particulièrement les petites populations. Par exemple la consanguinité et/ou la dérive peuvent être responsables de la fixation de mutations délétères. Enfin, l’extinction peut également être due à la disparition ou extinction d’une ressource dont dépendait l’espèce pour sa survie ou sa reproduction : pollinisateur, proie… Bien entendu, il est également possible que plusieurs facteurs se combinent…
Un grand nombre d’extinctions se sont produites au cours de l’histoire des êtres vivants. Nombre d'entre elles ont  été retenues comme marqueurs des limites entre les différentes ères géologiques (voir fig. 7). Nous vivons actuellement la sixième grande extinction.

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