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Vaccination préventive et vaccination thérapeutique

La vaccination est un technique correspondant en l'inoculation dans l'organisme d'un germe (bactérie ou virus) affaibli ou tué. Cette inoculation a pour conséquence le développement d'une réponse immunitaire spécifique dans l'organisme.

Classiquement, les vaccins utilisés correspondent à une vaccination préventive (aussi appelée prophylactique) :
La réponse immunitaire spécifique déclenchée par le vaccin permet la présence de cellules mémoires (Lymphocytes B et T), qui permettent une réaction immunitaire rapide et efficace lors d'une nouvelle infection. Il s'agit là des vaccinations réalisées sur les enfants de manière systématique (B.C.G., DT-Polio, etc.), ou chez tout le monde dans certaines circonstances à risque (variole, méningite, etc.).

Récemment, de nouveaux vaccins ont été mis à l'étude, correspondant à une vaccination thérapeutique : Il ne s'agit plus là d'agir en prévision d'une éventuelle maladie, mais de tenter de soigner un individu déjà malade. En utilisant les mêmes principes d'injection d'un germe affaibli ou tué, le but recherché n'est pas ici de développer une mémoire à long terme, mais de stimuler le système immunitaire. Ce type d'approche est étudié en particulier dans des maladies où le système immunitaire est mis à rude épreuve :

• Dans les cancers : une stimulation du système immunitaire par des antigènes spécifiques de cellules cancéreuses pourrait permettre une meilleure lutte contre celles-ci.
• Dans le SIDA : le système immunitaire est fortement affecté dans cette maladie. Sa stimulation (par des lipopeptides viraux ou encore des vecteurs viraux recombinants présentant des gènes du VIH modifiés) permettrait de maintenir une charge virale faible, tout en diminuant (ou éliminant ?) les traitements (tri-thérapies, etc.).
  Voir à ce sujet les premiers résultats présentés en février 2003.